Las Saturnalias o fiestas en honor a Saturno, dios de la agricultura y cosecha en la mitología romana, se celebraban entre los días 17 y 23 de diciembre. Hay referencias históricas de que en la Edad Media había grandes libertades en los templos. Por tanto, es muy probable que los Papas eligieran el 25 de diciembre para conmemorar el nacimiento de Jesús para que los fieles cristianos se apartaran de las celebraciones paganas del solsticio de invierno.
La Navidad venía así a ocupar el lugar que todavía llenaban esas fiestas saturnales y otras propias del invierno en Roma. Reinando Constantino el Grande, la Iglesia propuso que el 25 de diciembre se celebrara el nacimiento del Salvador por su coincidencia con la celebración romana del Sol Invictus.
En todo caso, en el año 345 d.c. el 25 era fiesta de Navidad en Occidente. En Oriente, sin embargo, la celebraban el 6 de enero, pero la influencia de San Juan Crisóstomo, padre de la Iglesia de Oriente y patriarca de Alejandría, y de San Gregorio Nacianceno, el teólogo, amigo de San Basilio, consiguió que adoptaran el 25 de diciembre.
DE SAN NICOLÁS A PAPÁ NOEL
San Nicolás fue obispo de Mira, Licia en el siglo IV. Sus reliquias parece que fueron trasladadas en 1087 a Bari, donde se conservan en un sarcófago del que emana un bálsamo al que se atribuyen efectos milagrosos.
Su fiesta se celebra el 6 de diciembre, es patrón de Rusia y Lorena, y muy popular en Rusia, Grecia, Italia, Alemania e Inglaterra, donde ha sido asimilado como su Papá Noel, ese personaje legendario de barba blanca, vestido de rojo y con capucha.
En Estados Unidos se convirtió en Santa Claus. En el Mediterráneo, San Nicolás sustituyó en las fiestas y creencias populares a Poseidón, rey de los mares y dios de los terremotos de la mitología clásica.
LOS REYES MAGOS
El 6 de enero, en Oriente sólo se celebraba la Epifanía, es decir, el nacimiento, adoración de los Reyes Magos y bautismo.
En Occidente la fiesta era el nacimiento, el 25 de diciembre. Con los años, Occidente adoptó la Epifanía y Oriente la Navidad. Según la tradición popular, tres magos reyes de Oriente, tal vez de Arabia, fueron a llevarle regalos a Jesús, recién nacido en Belén. En España e Italia existe la costumbre de obsequiar a los niños con juguetes en memoria de los dones consistentes en oro, incienso y mirra ofrecidos por los Reyes a Jesús. En Italia, la bruja Befana entra sobre su escoba por la chimenea de las casas y sólo hace regalos a los niños que se han portado bien.
En Bélgica, Holanda y Francia los regalos se entregan el 6 de diciembre, día de San Nicolás. En el resto de los países occidentales son Santa Claus o Papá Noel quienes los reparten, pero el 24 de diciembre. En el mundo oriental es San Basilio el encargado de traer los regalos el 1 de enero.
EL BELÉN
El Belén o nacimiento es la representación del nacimiento de Jesús en Belén por medio de figuras.
Parece que fue San Francisco de Asís quien realizó la primera representación. Después, Santa Clara la difundió por los conventos franciscanos de Italia y posteriormente la propia orden contribuyó a la extensión del pesebre representado por seres vivos o figuras.
Durante la Edad Media y el Renacimiento era costumbre representar escenas de Navidad en las iglesias. De ambas tradiciones arranca la de los belenes actuales con sus figuras de madera, yeso, plomo, barro o cartón. España, con su expansión, lo llevó al Nuevo Mundo.
La idea del belén como cueva o caverna donde nació Cristo encuentra similitudes en otras religiones donde los dioses nacen en cuevas o en las hendiduras de la Tierra. Quizá ningún pueblo del mundo ha llegado a crear, en relación a la navidad, una cosa tan graciosa, tan popular, como los belenes.
EL ÁRBOL DE NAVIDAD
El árbol de Navidad se inserta en el ancestral culto a los árboles. En numerosos mitos, los árboles, dotados de alma, aparecen como residencia de los dioses, especialmente de las ninfas protectoras de los bosques.
El árbol de Navidad en la actualidad es un abeto, un pino o un acebo que se adorna e ilumina. La iluminación del árbol significa la claridad frente al mortecino sol invernal.
Una leyenda cuenta que un abeto recorrió muchas millas para llegar la noche de navidad a Belén, donde habían sido convocadas todas las criaturas, incluidos los árboles. El abeto llegó muy cansado porque tuvo que atravesar muchos países y dificultades. Además, era pequeño y apenas podía asomarse entre los árboles más frondosos. Pero de repente comenzó una lluvia de estrellas sobre sus marchitas ramas que culminó con la estrella de navidad. Entonces el niño del pesebre lo miró, dedicó una sonrisa eterna y bendijo.
EL PANETÓN
El panettone o panetone, llamado también panetón, pan dulce o pan de pascua en países hispanohablantes, es un postre tradicional de Navidad en Milán, Italia.
Relleno con pasas, frutas confitadas o pepitas de chocolate, tiene forma de cúpula. La masa se elabora con harina, levadura, huevos, mantequilla y azúcar.
Es muy popular en países de Latinoamérica y actualmente su venta se ha expandido a Estados Unidos. Se consume en tajadas y acompañado frecuentemente con chocolate caliente.
Hay muchas leyendas sobre su origen. Según una de ellas, el postre nació hace más de cinco siglos, alrededor de 1490, cuando un joven aristócrata, Atellani de Futi, se enamoró de la hija de un pastelero de Milán. Para demostrarle su amor se hizo pasar por aprendiz de pastelero e inventó un pan azucarado con forma de cúpula a base de frutas confitadas y aroma de limón y naranja. Los milaneses empezaron a acudir en masa a la pastelería a pedir el “pan de Toni”, como se llamaba el ayudante, y de ahí vendría el nombre de “panettone”.
— Condensado de Aciprensa